Năm 1969, cô y tá truyền giáo Laura Wine bị ốm với một căn bệnh bí ẩn mà cô mắc phải từ một bệnh nhân phụ sản ở Lassa, một ngôi làng ở Borno State, Nigeria[1][5]. Sau đó, cô được chuyển đến Jos, Nigeria nơi cô qua đời. Sau đó, hai người khác đã bị nhiễm bệnh, một trong số đó là y tá năm mươi hai tuổi Lily Pinneo đã chăm sóc cho Laura Wine.[1] Các mẫu từ Pinneo được gửi đến Đại học Yale ở New Haven, nơi một loại virus mới, sau này được biết đến như là virus Lassa, đã bị cô lập lần đầu tiên.[6] Vào năm 1972, chuột nhắt được phát hiện là hồ chứa chính của virus ở Tây Phi, có khả năng phát tán virut trong nước tiểu và phân mà không có biểu hiện triệu chứng.[1][1]